越毂不觉动容，所谓自古帝王不认错，如今这番悔过，可见是到了椎心泣血、万般无奈的境地。
凛然正色被痛色所替，越毂道：“陛下……”
“无需多言。”建业帝疲倦道，“传朕旨意，崇忠王祝寰灏狼子野心，勾结鞑靼，犯上谋逆，褫夺封号，回京待罪。另，封三皇子祝尧禅为尚孝王，赐符节，出使鞑靼，以德睦邻，平战熄争。”
亲王之中，以崇忠、尚孝、揆文、奋武四王为尊，袍冠也更为考究，眼下没有适合祝尧禅的，仓促间只得用刚从崇忠王身上剥下来的勉强应付。
城门落下。九章衮冕、四彩大绶的祝尧禅手持节杖，昂首阔步踏过护城河。天未光，前路茫茫，十四岁的少年心中，却是一条可追比苏武、张骞的康庄大路。他坚信，要不了多久，他的父兄就会发兵塞北，痛击鞑虏，迎他踏上凯旋归途。子显母荣，到时候，他的娘，凤冠霞帔地端坐在迎接的华辇上，接受着万方赞誉，千古称颂。
眼中热热的，那一定是胸中翻涌出的豪情，祝尧禅直往前看，绝不回头。
少年身体没长成，祝寰灏的衮服穿在身上还是太长太大了，一不小心，鞋子踩在大绶上，他绊了一跤。
跌得很重，很疼。一个人，无论什么年纪，什么身份，什么境遇，摔了，疼了，心里第一个想到的，是娘。
“娘……”
他的娘还在深宫中，还在烛台下屈指计程，盘算他该走到哪里，何日是归期。可他却越走越远了。
突然之间，他泪流满面，那不是因为豪情，也不是因为疼。
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金炉瑞脑，铜壶更漏，深宫中一如既往。
方皇后耳边听到一阵低低的啼泣，迷迷糊糊的，又睡了过去。再醒的时候，那阵抽泣声清晰起来，是祝尧龄跪在床边，见她张开眼，接过一旁吴淑琴手中的碗匙，膝行着爬到床边，道：“母后，母后，您用一些吧，您已经两天没有进食了。”
“娘娘，您好歹进一些吧。”宫女们一起劝道，“您一餐不进，殿下也不肯进，您就当可怜殿下一片孝心。”
方皇后无力地落下眼皮，发干的嘴唇动了动，却又咬紧，外面太监高声道：“皇上驾到！”
祝尧龄拭了拭泪，撑起身子，微微一晃，吴淑琴忙上前扶稳了，一道迎驾去了。
不知他父子说了些什么，不多时，建业帝一人进来。扶住方皇后不让她起身，建业帝坐在床边：“鞑靼言而无信，赎金已经尽付，可他们仍诸般推脱，不肯放回三郎。为了筹措赎金，国库已然空虚，文官们纷纷上奏眼下不宜动兵，内阁的票拟，也是此意……”
方皇后忍不住打断：“皇上的意思呢？”
“三郎是你我心头肉，朕何忍他为南冠楚囚？只是鞑靼乃是游牧之族，九边绵亘万里，他们的骑兵行踪不定，就算此时发兵讨伐，也未必能找到三郎。况且，马上入冬了，军马难抵塞北酷寒。朕的意思，等来年开春转暖，厉兵秣马，一举北征。”
方皇后的心稍安。
建业帝亲自端起碗来，长叹一声：“大郎近来日夜侍奉，你这又是何必，这么耗下去，你的身子，大郎的身子……唉！”
“大郎又是何必？”方皇后摇了摇头，“‘季布无二诺，侯嬴重一言’。妾身不要他日夜服侍，妾身只要他一句话：痛击鞑虏，雪耻扬威，迎三郎还朝。为什么，他就是不敢承诺？”
入冬，建业帝却病倒了，转至来春，仍缠绵不治，之后，更是一日千里地衰颓下去。原来的北征大计只能搁置。秋日，重臣联名上书，立储之事不宜拖延。
建业二十二年，春。建业帝已是病体沉重不能理政，太子祝尧龄监国。趁着尚能执笔，建业帝展开祥云瑞鹤的绢面，在诏书上写下两个大字：“北狩。”然后，虚弱地握住守在塌边的方皇后一手：“朕只怕是……不成了。”
在后妃们的低泣中，建业帝说道：“大郎不敢的承诺，朕给你。北狩，一指宋时靖康之耻，二指王师北伐，此旨兼而有之。他日大郎继位，如不能励志复仇，北击鞑虏，迎回三郎，你可执此旨耳提面命。另外，小妹也到了出阁的年纪，朕留意许久，觉得尚之与她十分般配，方家和严家门当户对，就结成秦晋吧。”
建业帝口中的小妹是方皇后的同胞幺妹，尚之是刚刚承袭荆门公的严崇，这个时候让掌重兵的方、严两家联姻，无异又为日后北征打下一块重基。这份苦心，方皇后如何不明？反握住建业帝的手，眼眶再一次湿了。
建业帝已经很倦了，仍是说完了最后一句：“从今往后，孙一辈取名，皆以‘北’为字，以示惕厉，永记国耻。”
是年，建业帝崩，太子继位，尊方皇后为太后，立太子妃为皇后。
次年改元承平，岁月如梭，转眼便是承平二十九年。三十年来偃武修文，一片太平。当今天子以仁孝治国，奉行‘止戈修睦’、‘休养生息’、‘礼让为国’。未免久战伤民，九边偶有争端，多以重划疆界、赔偿金银休战。
如今的承平帝正值壮年，如日方中，早不复当年羸弱，而年长他六岁的吴皇后却已日薄西山。年中，吴皇后薨，承平帝大恸，举国大丧，为期一年。
这一年年底，鞑靼军不顾国丧休战的古例，反倒趁机偷袭张掖边关，亏得驻守甘肃镇