苏大太太出身并不高。咸丰年间，她的祖父还只是个茶贩子，跟同乡从福建跑来广东贩茶，做的是赤足买卖，小本生意。广府茶叶贸易百来年都由大商行垄断，闽地小茶贩经过层层盘剥，得利微薄，苏大太太的祖父便想寻另外的出路。他千辛万苦托人使了钱，搭上与美利坚商船做生意的买办，想在一来一往的茶叶贸易中占个仓位。不曾想来年商船返航算清货款时却出了大纰漏，那艘商船的白人船长是个贪得无厌的赌棍酒鬼，他在赌桌上欠下巨债，不敢动大行商的东西，便将主意打到那些零散的中国小商人身上，红口白牙诬蔑茶商运上船的都是陈茶霉茶，险些害他失了信誉，这会倒有脸找他要钱。霎时间，一艘商船上万两白银的茶款，一下全成了泡影。这还不算，那美国佬还叫嚣着不能白跑这趟，要中国茶商赔偿损失。这一亏，亏了好几个福建茶商，苏大太太家在其中亏得最惨，她祖父几乎将全副身家都押了进去，顿时血本无归。
平头百姓没做过大买卖，哪晓得要命的还在后头：照着当时的规矩，商人要给海关总署缴交重税。海关总署可不管你卖不卖得出货