牛红云今年都九岁了，家里还不让她上学。主要是牛家牛春花当家，一切她说了算，而她又是个重男轻女的，肯定不会出钱让女孩上学。就算是她那三个闺女，没出嫁前也是吃的最差，干活最多，出嫁时跟亲家要了部分彩礼，嫁妆却没陪送几件，搞得几个闺女在婆家抬不起头来。因为这个，闺女都不爱回娘家。
牛春花生了三个闺女两个儿子，三个闺女是排在前头生的。那时候她的婆婆天天念叨她生孙子，千万别让老牛家成了绝户。在三多喇叭花盛开后，终于生了个带把的，就是她的大儿子牛青山，这下她可算能在婆婆面前抬起头了。开始，她对大儿子牛青山很好，可惜因为她忙着干活，孩子交给婆婆带，这样，牛青山对婆婆比她亲近。
后来，过了两年牛春花又生下小儿子，儿子又越长越像她，她就把心思全放到小儿子身上，牛青水就成了她的宝贝疙瘩。
其实，老大牛青山家有个儿子叫牛根生，那才是她大孙子，可牛春花早就把老大给分了出去。为啥早早把老大分出去，就因为老大媳妇是她n_ain_ai做主说成的，她看不顺眼，老大没有老二嘴甜，还不听话，挣了钱大部分都给她媳妇。其实，赚钱交给媳妇这事是牛家老婆婆教给大孙子的心眼。她清楚地知道牛春花不待见大孙子牛青山是她的原因，可不能让儿媳妇误了大孙子一辈子，于是就出了这个主意。牛青山很信服n_ain_ai，觉得n_ain_ai比他娘好，当然听n_ain_ai的话。
可惜，老大刚结婚没多久，n_ain_ai就因病去了，去之前非得把牛青山分出去单过。于是，牛青山就被自家老娘扫地出门了，每年给点养老粮就成。这也是牛家老婆婆有先见之明，不然，老大媳妇肯定会受婆婆牛春花的磋磨。
老大家分出去，家里只有李元美一个儿媳妇，不欺负她欺负谁。知道小儿媳妇稀罕她儿子，所以俩人刚一结婚她就抻着，等着做儿媳妇的巴结她。李元美还就吃这一套，被这娘俩哄得团团转，恨不能为老牛家鞠躬尽瘁。
于是，李元美就慢慢被洗脑了。虽然开始李元美回娘家会被教上几个心眼，那根本就不管用。李元美被李家养得有点单蠢，也许老李家愚笨的基因都遗传给了她，她样样想拔尖，干啥都不出色。主要是上面有个能干的姐姐李元秀顶着，哪里都显不出她。
李支书比较开明，非常清楚读书的好处，有文化的人能干轻快活计多赚钱，没文化的人只能下死力养家糊口。他手里攒了些余钱，那时读书花费也不多，所以，家里几个孩子都让读书。
李元秀上学学习比她妹妹好，一直读到高中毕业。因为算盘打得好，后来通过考核分到了供销社工作。消息传出后让村里的人都羡慕的不得了，说李家大闺女能耐，考上供销社，成了吃国粮的正式工。一时间，村民都嘱咐自家孩子好好读书，以后读出书来也吃国粮。
可是李元美就不成了，她勉强读完小学就后，上初中得跑远路，大冬天她嫌太远太冷不愿上，其实只有二里路而已。最主要不愿上学的原因还是她学习不好，怕传到村里丢人，因为村里人老说她上学不如哥姐和弟弟，那年头若有个愚笨的名声，不好说婆家。就算当时李元美年龄不大，但她听村里的老娘们说得多也就明白了。
李元秀嫁给了二哥的同学兼好友赵青林。赵青林长相端正，个子也就一米七出头，他有个正式工作，是林场职工。家庭条件算是不错，父母住在镇上，是矿场工人，有个姐姐已经出嫁。李元盛在镇上读书时跟赵青林是同桌，经常去他家玩，比较了解赵家的情况，赵家父母脾气不错，好相处。李元盛经过全面了解，自家大妹因为是供销职员工他才介绍两人处对象。以赵家的工人家庭背景，肯定不想找个干农活的媳妇。
而李元美一直想嫁个更好的人把大姐比下去，省得老娘天天念叨她样样不如姐姐。最后她看中牛青水，因为他长得俊，这点确实比赵青林强。
当然，这是李元美情人眼中出西施，觉得牛青水俊秀，可在农村人眼中，他这单薄的身子根本不是找对象的好标准。只能说俩人就是王八看绿豆——对上眼了。