小佛堂，慈眉善目的杜夫人从师父手里请了香，为儿子供给菩萨。杜若昀穿了件水绿缎袄，亭亭玉立，给哥哥请了一炷香，又从师父手里请了柱，给赵长宁也请了香。她静静站定，想起那个如谪仙的背影，不知道他考得如何了。
若是得中，他愿意娶她吗？三礼六聘，八抬大轿，从此便可嫁与这个人为妻。
嫁给这个人为妻是什么样的感觉呢？
“昀儿，你怎的又上了一炷香？”杜夫人狐疑地问她。
杜若昀道：“娘，心诚则灵，两炷香心更诚啊。”杜夫人想了想，觉得女儿的话有道理，接连又给儿子上了三四柱香。
这样半个月后，京城的香烛涨价三倍，连带乌龟王八鱼都涨价了，翰林院才出了贡士的名单，张贴于礼部告示处。因放榜的时候杏花初开，又称此榜为杏榜。
杏榜张贴的那天，窦氏一早就起床坐在堂屋里，三个庶女容姐儿、芙姐儿和茵姐儿一早就来请安，赵玉婵也被嬷嬷撺掇起来，天都还没亮，大家也没有心思吃饭。窦氏叫了个管事带两个小厮过来：“你们三个……好生地去看，从后开始找应该是快些。快去！”看到有丫头要去大少爷那儿传话，窦氏赶紧阻止，“你个着急忙慌的东西！少爷要睡觉，你吵着他怎么办！”
三人起床后都在衣服里扎了红腰带讨彩头，听了窦氏的话立刻出门。明照坊离礼部并不算太远，小跑着赶紧去。
这时候才卯正，春寒料峭，穿着棉袄都冻得发抖。但放榜这里早已围了一堆人，大家提着大小灯笼照得周围透亮。领头的窦管事是跟着窦氏陪嫁到赵家的，已经服侍了二十多年了。他一眼就瞧到了二房的李管事，平日持重的李管事这时候也心急，在人群前一跳一跳地张望，他不禁冷笑道：“三少爷也妄想中前头的名次，我看榜上有名就不错了。”
说罢整了整衣领，雄赳赳气昂昂地从……最后面开始找。两个小厮则一个跟他找，一个跑到了前头。
第一百九十四名开始，到第四十名止，其实基本就只能当个同进士了。窦管事找到第四十名还未看到他们家少爷的大名，额头已经开始冒汗了。他下意识地吞了吞口水，再往前找，到了第二十名仍然没见着赵长宁三个字，就跟落在冰窖里一样浑身发冷。窦管事这时候几乎已经放弃了希望，不过是抱着找找看的念头再往前看，心知这事十有八-九是不成了。谁知他的腰突然就被戳了一下。
窦管事差点跳了起来，回头看是带来的小厮，立刻来了火气：“你做什么！”
小厮吓得一抖，指了指前面：“窦管事，我瞧咱们少爷的名字好像在前面啊……好像是前几个。”
窦管事叱骂他：“混账东西，你认得字吗！你不是看错了？”
小厮道：“前几天就有人教小的认了大少爷的名字，应当没错的吧……”但说着他也不确定起来，声音就小了。窦管事怕他是认错了，或者是同名同姓的人，拨开人群便往前去：“你小子若传错，我回去定得打死你！”
他到了前面，李管事便笑他：“窦大壮，你这是干什么？你家少爷未必还能中个前三甲不成！”
窦管事乳名大壮，虽然现在有个体面的名字窦为恒，但别人笑他仍然叫他大壮。
窦管事平日肯定与他针锋相对，这时候可没心情跟他玩笑，因为他看到杏榜第二，的确是标准馆阁体所写‘赵长宁’三个字。他目瞪口呆，心里非常的不真实，是不是个同名同姓？他目光向下再一对籍贯：北直隶顺天府县人。
窦管事的嘴角已经克制不住扬起来了，混蛋李管事，还敢笑他。就是前三甲，就是前三甲啊！“大少爷是第二，快回去传话，讨喜钱！咱快回去！”他用手撺掇了两个小厮，疯了般的往家里跑。一边跑一边喊，大家看个中年老汉这般疯跑狂喜，又是放榜后，肯定是中了贡士的，已经见怪不怪了。狂喜失态的算什么，还有高兴疯了的呢。
李管事方才没仔细看前十，看窦大壮狂喜奔出后，自己也凑过去仔细一看，随即眼睛瞪得老大，话都不知道怎么说。
天已亮，赵府这时候开了大门，而且是大敞开。
天亮后就有贡院传捷报来，名次低了不传，一般是只传前八十名。赵老太爷带着赵承义、承廉兄弟两个坐在前院中堂里。眼见着骑马的报录官一个个地过去，因是从后往前报，看到这些报喜官一个个都没有进府内，赵老太爷开始擦汗了。叫旁边的管事去问报到哪里了，管事一会儿就跑回来了：“老太爷，上个是去陕西会馆的，三十二名。”
竟然这么快！他有孙子能进前三十吗？赵老太爷有点心虚，往左右看看，赵长松的脸色已经不大好看了，以他的实力进前三十是很难的，现在看来应该是八十名之后，或者是直接掉出榜。总之，进士恐怕没有指望了。而赵长宁和赵长淮都很镇定。
赵老太爷再看自己的两个儿子，赵承义在擦汗，而赵承廉面无表情地喝茶，不喜不悲。他突然想起有句俗话歹竹出好笋，怎么长房的两个孩子反而更能撑场的样子，比爹强上数倍。
赵老太爷这么走神的一瞬间，守门的就看到一匹马冲进门，过直道停在院子里。穿了褐红短袍戴红帽的报录官勒紧缰绳，就唱道：“捷报北直隶保定府老爷，赵讳长淮，高中壬寅科会试第十六名名贡士，金銮殿上面圣！”
声音传到了中堂，