风尘仆仆的曹彬牵着马站在巍峨的宣德门前，仰头观赏着城楼。
这时一个身材细瘦的宦官从旁边的门里走出来，将拂尘抱在手里鞠躬道：“官家已等候多时了，曹大帅随杂家进宫罢。”
曹彬客气地回礼道：“有劳曹公公。”
他把缰绳递给随从，便跟着曹泰进宣德门。
这座宏伟的皇城，一派整肃庄严。外廷文武能进皇城本身就是一种荣耀、是一种能靠近权力中枢的表现。但曹彬每次进来也能感觉到压抑，哪怕今日阳光明媚也不例外，大概是一举一动都要额外小心的缘故。
沿着笔直的宽阔大道，不多时又一道城门出现在眼前，里面就是金祥殿所在的位置。
曹彬故作轻松地与宦官交谈：“咱们在哪里面圣？”
宦官慢走几步，回头道：“杂家出来的时候，官家在养德殿。”
沉默稍许，宦官曹泰又用很平和随意的口气道：“官家在东殿批阅奏章时，东殿本来有一间专门接见大臣的屋子；养德殿则是官家休息静养之地。后来官家觉得，养德殿没有高高的宝座，与大臣见面更随和一些，那客厅便废弃不用了。”
宦官仿佛在说一些不起眼的小事。
但曹彬马上就附和道：“官家御下仁德厚恩，实乃本朝臣子之幸。”
宦官听罢一脸高兴道：“可不是。今早在养德殿当值的宫女粗心大意，竟用沸水泡春季摘采的嫩茶，杂家教她，她竟顶嘴……”
曹彬顺着宦官的意思，故作很有兴致的模样道：“那可不行，得等沸水稍凉才行。”
宦官点头道：“对！官家什么没喝过，这能瞒过他？杂家气不打一处来，正要教训那宫女。这时候官家走到养德殿，听到声音便问，杂家便如实说了。你猜官家怎么说？
官家说朕所求者、非此细枝末节的享受。遂下旨饶恕那宫女。”
曹彬不动声色地回应道：“没料到官家对一个奴婢也如此宽厚。”
宦官曹泰道：“曹大帅所言极是。正因如此，连前朝的嫔妃都得到了善待。咦?曹大帅的姨娘是张太妃，本来要在万福宫呆到老，现在在大皇后身边就过得很好。”
曹彬听到这里顿时恍然，当下便向前面高高台基上的宫殿鞠躬一拜，“皇室隆恩，臣九死不能报万一！”
二人上台基，穿过内阁书房，进了养德殿。见屋子里不止郭绍，还有枢密院二使王朴和魏仁浦。曹彬忙上前行礼称颂。
今日不是大朝的日子，郭绍穿着紫色的圆领袍服，果然很随和地指着棋案旁边的塌，赐曹彬入座。
郭绍转头看曹彬：“朕与二位使君正说西北的事，事儿不能做一半就弃，朕打算再派一员大将，把李处耘的事办完。”
曹彬忙道：“陛下所言极是。”
他不会多嘴去问，慎言是必要的，如果皇帝愿意说，自然会说。
果然郭绍马上就道：“宰相王溥上书举荐向拱。但朕与枢密二使商量，觉得杨业更好。杨业虽是外将，但确是将才，朕再派禁军武将董遵诲为前锋，则可让禁军受命杨业部署。”
曹彬沉吟片刻，道：“陛下所虑甚是周全。史国公虽勇猛，但听说与杨业不和，董将军则更合适。”
郭绍笑道：“曹将军与朕所想者甚合。”
魏仁浦开口道：“杨业与折德扆是姻亲，用杨业，还能得到折德扆的尽力协同。”
曹彬只附和，并不怎么理会西北的事。他马上要出任南面都部署，经略交趾的成败与他的个人得失休戚相关，哪有心思管那么宽？
但皇帝为啥在召见他时，提这事？
曹彬心里马上想到了一个很多武将都盯着的东西：护国公的爵位！
去年死了俩国公，不过只空出了一个位置……李处耘的开国公爵位由长子继承，罗延环则因涉谋逆案，罗家被削了几级爵。罗家的子孙想重新拿回国公的位置，几乎不可能了，那么这个空缺由谁来填补？
不止一个人想！
大许的六国公非同小可，世袭罔替俸禄丰厚，与天子同享天下的人。以现在大许朝的局面，高级武将再想和五朝一般江山轮流坐、可能性很小了，因为没有人再能掌握禁军兵权；所为卫军，在曹彬看来类似府兵，从没听说过有靠府兵能篡|位的武将！
所以国公是大将们追逐的最高利益和地位。
曹彬不禁琢磨，自己若能在交趾立下军功，完全有资格获得国公的殊荣……但杨业若定西北，难道没有机会吗？
还有向拱，这武将和杨业一样不在禁军，但据说在皇帝微末之时，就多次帮扶。而今上又是个知恩图报的人。
甚至年轻的董遵诲也不能完全排除，此后生屡立奇功，深受今上赏识……而且江湖有流言，说董遵诲之母高夫人与今上有私情。封董遵诲，更能借此宽慰他的舅舅高怀德之心。
曹彬心里嘀咕，嘴上却道：“陛下知人善用，臣等定鞠躬尽瘁，不负重任！”
郭绍向老臣王朴递了个眼色，下巴微微一扬。
王朴遂拿出一份卷宗来，递给曹彬，说道：“朝廷花钱容易，税收缓慢，咱们不能同时陷入两场消耗国库太大的战事中。曹大帅此次南下，具体部署可临机决断，但大略要依照朝廷的方略。”
曹彬接过来，抱拳道：“谨遵枢密院之意。”
王朴继续道：“南面缓图之，不必急功近利。可先试探、博弈，打探敌情，知己知彼；然后再拉拢当地反