一
姑妈五官贤淑知书达理，一家人住在洛阳市中心北侧。姑父吴为兴是吴记诊所第三代掌门人。据说诊所已有上百年的历史。诊所外表肃穆高雅，红木廊柱古色古香，造型巧夺天工；诊所内也是清一色精雕细琢的红木家具。
吴为兴五十开外，脸色红润，双目炯炯有神，头发虽说花白却梳得整整齐齐。他总是穿着一件考究的白衬衫外加一套做工精细的黑色绸衫绸裤，一双皮鞋始终擦得珵亮；生活极也极有规律，起床吃饭休息都安排得恰如其分。由于名声遐迩，所以每天前来就医者门庭若市。可是诊所并不因为生意兴隆而傲视天下。从来就是以开低价药为主，并且历来遵循不管是哪号子人来看病、从不用先付钱等看完病有钱就給、没钱的以后再说的家规。
吴为兴和妻子刘祯生有两个女儿，虽然是一个美满不可多得的的家庭，但还是一直为自己没能有一个儿子而不愉快；现在听到刘宗经这次真的要来洛阳常住跟他学医，每天喜形于色话语间常常抑制不住内心的愉悦。这个消息对两个表姐来说，更是心花怒放。她俩事先都买好礼物准备见面时送给表弟。
刘宗经到洛阳的那天，姑妈一家四口都早早到火车站迎接他的到来。
刘宗经一下火车，大表姐就迎了上去，对眼前英俊潇洒的表弟毫不掩饰地说：“我以后找老公就要找像你这样的人！”说得刘宗经好尴尬，脸一直红到脖子。
“你说话有点分寸！”妈妈白了她一眼，制止说：“一个大闺女在大庭广众之下也不知道难为情！”
二表姐抢先把手中的礼物塞给表弟，问：“想不想和我们四处去玩玩？”
“宗经就交给你们了，”妈妈接过话题：“他最近心情不好，你们可以领他到一些地方去转转，开导开导他。”
趁间隙，姑父见缝插针走到刘宗经身边，说：“只要一心一意跟我学中医，不愉快的往事很快就会忘记的。”又像老朋友一样把手搭在他的肩膀上，“没有文凭照样能行，我也就读了几年私塾，现在不一样成名？”一边走一边还不停地鼓励他：“不用泄气，等我把所有的绝活都教会了你，你就会喜欢上中医明白它对人类有多么重要！”
二
刘宗经除了每天按时和姑父一起坐堂出诊，观望姑父望闻问切、帮助抄写方子之外，两位表姐还会经常陪伴他一起旅游观光、玩耍嬉戏。
洛阳景色旖旎，是一个名副其实的旅游天堂，尤其是在风和日丽、踏青赏花的季节。不用说鸟语花香绿树红花沁人心脾，就是清风徐来拨弄棕榈树叶窸窣作响，仿佛也是在弹奏迷人的乐曲。
两位表姐陪着表弟跑遍了整座城市，所到之处挤满了游客，荡漾着欢歌笑语，每个人都贪婪地沐浴树荫和金色阳光。可是表弟似乎对周围的一切不感兴趣。但两位表姐还是不厌其烦地带他参观了令人神往的中国第一古刹白马寺，游览了絢丽多彩的龙门石窟，沿着蜿蜒曲折鹅卵石铺成的小道缓缓前行观看秀丽别致的小村落，古老的衙门和一排排相互毗连的翘角阁楼；又顺着洛河边向远处眺望欣赏两岸绿树掩映景色，谛听教堂的钟声。一路上两位表姐各显神通而且十分幽默，算得上是热情洋溢的导游，讲述考古、建筑等历史悠久的趣闻轶事时滔滔不绝，往往会追溯到几个世纪之前。表姐的努力没有白花最终还是感染了这位表弟沉重的心理，让他忘却了名声的负累，重拾对生活失去的信心，但是改变人生仍是他每天起床的第一动力。
同时姑父手把手地耐心教他，让他在中医方面进步很快。姑父因此平添了不少乐趣，高兴得合不拢嘴，经常一句话挂在嘴边：“到底是留苏学生，脑子就是不一样！”姑妈听了为此更感到欣慰，总算是摆脱了长期郁积在心中的苦闷。
可是刘宗经好像永远摆脱不了噩运，他又听到最不愿意听到的事情。妈妈来了一封信告诉他，还在大学里读书平时行善积德、安分守己的哥哥因为不堪忍受家中的变故卧轨自杀身亡，一宿之间阴阳两隔。妈妈带着两个弟弟决定去嘉定和父亲一起生活共同分担不平等的待遇。使刘宗经刚刚平复的情绪再一次陷落到人生的悲哀：原本一个温良兼恭、幸福美满的家庭已经被侵蚀得支离破碎千孔百疮，留下的只是一声声长长的叹息。他一个人的时候都会问自己：“为什么要让妈妈和弟弟去分担，而我却擅自逃避？”
姑妈和姑父估计到他会是怎样的心情，但是他的痛苦旁人无法理解更无法帮助。所以姑妈和姑父搜索枯肠也想不出用什么极佳言辞去劝说他，只能商量采用“此时无声胜有声”的对策，让时间慢慢洗刷岁月的痕迹。于是他们陪伴着侄子一起沉浸在痛苦之中，他哀声他们也哀声，他叹气他们也叹气，每天默默地看着他由愤怒、悲哀到无奈，又从无奈、悲哀到愤怒的表情变化；周而复始，这就是两位旁观者每天所能执行的课题。
可是不久，姑妈和姑父发现侄子对牡丹颇感兴趣：他不仅在庭院里种满了各种各样的牡丹，而且每株牡丹枝条上都挂有详细的身份标签；更令人费解的是他反复尝试用各种土壤、肥料和嫁接技术培育种苗；同时一有空还专心致志地自学植物学，如饥似渴阅读《物种起源》等国外巨著；时常还会独自一人全神贯注盯着牡丹孤芳自赏。他的这一反常行为闹得一家人心生疑