“好了，别说这些有的没的了。”吴锐再次敲桌子，“赶紧回到正题！嗯，晋桐，我们的主题是什么？”
晋桐哭笑不得，“如果没有郑泽！”
“对，大家回到这个假设上来。”
会议厅重新安静，林茜第一个发言。
“没有太祖，中国肯定饱受列强欺凌，清朝倒不倒不是重点。”
“一针见血！”曹动击掌赞叹。
“为什么这么说？”好些人提出疑惑。
林茜微微一笑，“这个假设是晋桐提出来的，我们还是听听他的看法。”
其他人觉得有理，纷纷把目光投向晋桐。
晋桐清了清嗓子，“如果没有太祖，山东很容易平靖。然后清军通过大运河投放兵力、运输物资，太平军的失败可以预见。但史学家也承认太平军是有战斗力的，当时只有湘军团练能跟太平军硬拼，对吧？”
“这是正确的推演态度，”吴锐赞赏道，“接着说。”
此世界的太平军连续被南清、大齐吊打，又内讧不断，普通人观念里，它就是个草台班子，注定败亡。不管有没有太祖，太平军的灭亡都是一定的，晋桐也不需要浪费口水详细说明。
他名为推演，实则复述另一个世界的历史：“太平军是政jiao合一的邪教政权，失败是必然。湘军在战后将成为大清武力第一的军事集团，那么曾国藩会不会造反呢？以本朝历史来看，曾国藩在满清失去北方后仍拥立爱新觉罗后裔称帝，那满清全有国土时，他更不会造反了。”
“未必……”陆天锡表示反对。
晋桐未及说明，曹动就抢着解释道：“一则，曾国藩是天下闻名的大儒，思想保守；再者，当时大小军头不少，清廷又不傻，肯定要玩分化、对立那一套；三者，湘军人数不够，也不得北方民心，曾国藩若反，天下人恐怕不服。”
“有理。”吴锐点头。
曹动继续推演，“接下来，满清当政者跟湘军产生矛盾，就要削藩……”
“等一下，”吴锐插了一句，“满清当政者是谁？咸丰还是他儿子？又或者哪个权臣？”
“这个嘛……”曹动有些犹豫。
晋桐露出狡黠的笑容。
太祖起家初期，拼尽全力才在山东占了一块地盘。为了打赢第一次反围剿，他勾结列强，抛弃节操给英法联军带路。结果他的根据地稳固了，联军也提前四年攻入北京。
咸丰一路西逃，叶赫那拉氏在半路生下皇长子，晋封懿妃。英法刚退兵，咸丰就在热河行宫病重翘了辫子。新皇回京登基，懿妃成了慈禧太后，却从没有学习政务、培植党羽的机会。两宫太后只是泥塑木雕罢了。到郑泽攻陷北京、小皇帝逃往东北，两太后举火自杀，烧毁半个紫禁城，成为留给世人的最后记忆。
曹动推演不出一个专权天下的女人，因为慈禧只是史书中毫不起眼的注脚。
但晋桐知道“历史”。
“没有太祖，英法进北京没那么容易，咸丰或许能多活几年，但他素来体弱，八成还是早死，两宫太后掌权的可能性很大。为了增加趣味性，我们假定会耍手腕的慈禧太后成为满清当政者。”
设定虽然有趣，却“不严谨”，大家不能接受。
“不能为了趣味牺牲合理！”
“慈禧是谁完全没听说过。”
“载垣、肃顺这些人死光了吗？”
……
晋桐解释道：“咸丰体弱，慈禧因为受宠，帮鞑酋处理政务，借机干涉朝政、收买人心。咸丰一死，她就联合慈安发动政变，把辅政大臣统统干掉，垂帘听政！”
曹动摇头，“根本是武则天故事！慈禧真有这么强，怎会籍籍无名！”
晋桐不以为然，“历史充满偶然！咸丰死得早，慈禧自然没法出头。有才能的人想脱颖而出，也得先处于囊中！”
吴锐替晋桐发声，“讲得通，而且挺有意思，就这么往下来吧。”
往下来，是晋桐构思的架空历史小说《群星黯淡时》。
他的初步设想是写成三部曲。第一部姑且命名为《至黑之夜》，截取从北洋兴起到八国联军侵华这一段历史，描写五个人生失败的故事，以展现中国近代史最黑暗的时刻。
幻想己方失败是胜利者的特权。这本书绝非爽文，却符合“爱国尊皇”的政治正确，因为它拥有一个金光灿灿的主题：“天不降太祖，中国如长夜！”
这么高强度、高技术含量的马屁，这个世界从、未、有、人、拍、过！
五个人的故事将构成历史逻辑递进的五部中篇小说。晋桐准备效仿《群星闪耀时》的写法，以人物串联事件，以事件展现“架空”的清末社会。
第一卷，主角张汶祥是清末“刺马案”中的刺客。
这场刺杀貌似偶然，但仔细考察就会发觉颇多可疑。两江总督马新贻校场阅兵完毕，在返回督署的路上，于光天化日之下、精兵护卫之中被一刀刺入右肋。刺客得手后并不逃走，束手就擒，马新怡伤重不治而亡。
真相究竟如何？
市井流言中，马新贻“渔色负友”，是白脸奸臣。
电影《投名状》就采纳了这种说法。剧中，马新贻剿匪兵败，被俘后，巧舌如簧说动贼首窦一虎、张汶祥，与二人结为异姓兄弟。
他以高官厚禄诱降贼兵，又借二人之力立功升迁，却出尔反尔，卖友求荣。
他杀了窦一虎、霸占其妻，让张汶祥忍无可忍，冲冠一怒为