来该是过不得中秋，这皇城要变天了。”
“我、我爹说了，近来圣上龙体欠安，去年上元到如今一直是八皇子临政，叫咱俩少在御前走动，省得惹晦气。”
“你爹不是编书正编的如火如荼，怎的又回朝了？”
“还不是殿选在即，你爹被调走监、监考去了，我爹就只能顶上来补缺。”
“对了，你两位哥哥武试结果如何？”
汝传一翻白眼，“人手一枚堂前燕，这几日正窝在家里郁闷呢，唔，云片糕递给我。”旋盘腿抱着点心盒子，心满意足之余便开始日行一次的忧国忧民，“老大，今年的赋税又涨了一分，加上去年芒种时候涨的，统共算下来，比往夕富庶年头都要多上一半，又赶上流年大旱，颗粒无收，难民多得救不过来，你说这八皇子到底想作甚，难不成不晓得官逼民反的道理？”
“大权独拢，莫说他个刚及弱冠的矜贵皇子，即便是老谋深算如刘罗锅，也难保不会眼高于顶。”
“正是。”汝传有些忿忿，“那、那圣上便也由着他作怪，就不顾江山社稷，不顾黎民苍生？”
“待机而举是良谋，”润之道，“通史你也读过的——楚庄王有言，君子进退知方，时机未到尚且隐藏，成大事者，谋静而后动，懂否？”
汝传被他几句古话唬得一愣一愣，只觉得自家老大是天地下最博闻强识之人，简直仅次于他最敬爱的老爹了，于是双眼放光，十分崇拜且似懂非懂地点点头。
润之心中自有算计，这几年乾隆身体一直不康健，八皇子永璇依仗刘墉在前朝的势力，私以为这天下非己莫属，背地里迫害皇子、私造龙袍、卖官鬻爵，做下许多大不敬之事。
朝中怨愤之声四起，无奈太子孱幼、五皇子病弱、九皇子整日沉迷岐黄之术，十二、十三两位皇子戍守关外，非召不得回，放眼京城内外，竟无一人可与之角力。
和珅一面联络刘统勋着力提拔新人，培植基础势力，一面放手朝堂，并不理会八皇子所犯的荒唐事，令其无所忌惮，如此三年，朝中忠贤之士苦谏无门，反复碰壁，终于将目光投向曾有反心的前十五皇子。
“老大，我觉得，你跟从前不太一样。”
润之漫不经心，“哦，不一样在何处？”
不远处固伦矮身避过一击，侧手撑地，柳裙翻飞之间横里一脚，正勾中戚威的膝弯，将其带得朝前踉跄，险些摔倒。
“变得……”汝传说不清楚，脑袋瓜子囫囵几转，砸吧砸吧嘴，努力搜寻词汇，“变得靠谱了，成熟了，会算计人心了，总之……就是不一样了。”
润之伸手在他头上胡噜一把，“人总要长大的，你不是也长高了么，快跟我一般高了，再说了……”一把捏住他腮边仅剩不多的软肉，牙缝里挤出久违的奸笑，“你老大我何时不靠谱过，啊？”
“疼疼疼，老大饶命”
没有变，完全没有变，纪汝传泪流满面。
同一时间，秦淮河画舫。
“今儿怎么有功夫上我这儿来了？”
“成日里跟那些个老家伙周旋，心血都快熬干了，还不兴老子听个曲儿乐呵乐呵么。”刘必显屈着一脚蹬在船舱精修的花墙上，“老头子倒是会享福，拐带我们家小皇子跑乌苏种地去了，苦了老子年纪轻轻就在这深不见底的朝堂上摸爬滚打，”官袖一甩，两手捧脸，“你看看，你看看我新长的鱼尾纹～”
“死开，”秦袖笑骂，“你不是在太后手底下混的风生水起么，如今还偏得了刘墉老儿的重用，”颔首挤眉弄眼，显出几分讨价还价的市井之气，“刘罗锅机关算尽，却不知临了临了被自己人插了两肋，真乃是——声妓晚景从良，一身烟花无碍；贞妇白头失守，半生清苦俱非，可怜人也，可怜人也，却成就了刘大人您在京城的赫亮名头。”
“名头有啥用，还不是聚散如浮云，这官场上的事，还不就是你□□一刀，我□□一刀，插来插去有高招，刘墉老儿当日不也使手下义子混入八宝山军营，连便宜师父都着了他的道，才连累着永琰被发配，经了那么些历练。”
秦袖眉梢微挑，“刘墉那义子，你可还有印象，到底何许人也，竟连师父都蒙混得去？”
“无关紧要的小人物罢了，”刘必显吹吹茶末子，嘘溜喝了一口，“据老头子后来机关鸢传来信中所说，他本是边疆游牧羌士一族后人，族长之子，原姓左，单名一个棠字，后来暴民起义中，羌族族长被南境边关招安，与朝廷合力对抗暴民。”
“结果被朝廷放了鸽子了？”
“是呗，”刘必显撇嘴，“羌族虽不算边境强族，但仍是隐患，清廷当然想不费一兵一卒，坐山观虎斗，最好令双方斗个两败俱伤，好得渔翁之利。”
“孰料暴民中有一人实在不是池中物，竟带领暴民们巧借地势火矢lún_gōng，出奇制胜，羌族措手不及，被压着打，结果惨遭灭族。”
刘必显大大打了一个哈欠，继续说，“反正当时这个左棠应该也不过是个半大孩子，随便藏一藏躲过了一劫，后来被前来督军的刘墉拾回家里，改了头脸，换了姓名，成了个打小儿培养的棋子，美其名曰——义子。”
“唔，”秦袖颇觉感慨，“那这人还真挺惨。”
“惨人多了去了，”刘必显不以为然，“挨个儿可怜，你当自己是活菩萨呢。”
“我不是活菩萨，顶多算是个泥菩萨